Les historiens s'accordent à souligner l'importance du sous-emploi dans l'économie française du xixe siècle. La confrontation des statistiques démographiques et des recensements de la population active montre en particulier que le nombre des actifs ne s'est que lentement rapproché de celui des individus en âge de travailler. De même, les enquêtes agricoles ou industrielles font alors apparaître de plus ou moins longues périodes d'inactivité pendant l'année. Pourtant, l'évolution des phénomènes d'emploi est difficile à préciser, d'autant que les catégories utilisées varient au cours du siècle et qu'elles restent longtemps inadéquates. Ainsi, alors que beaucoup d'activités sont encore discontinues et instables, les recensements et les enquêtes cherchent à classer les individus ou les ménages par secteurs en supposant ceux-ci clairement délimités et aptes à assurer un emploi à la fois exclusif et stable. De là une double incertitude.